「羊の背に乗って栄えた国」という記憶——羊毛が去った後も残っているもの | オーストラリア | Kaigaijin

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人口数千の町の目抜き通りに、大理石の柱が並ぶ旧銀行が建っている。隣は空き店舗、その隣も空き店舗。これがこの国の地方でよく見る組み合わせだ。

建物の立派さと町の規模が釣り合わない理由は、たいてい羊毛にある。「この国は羊の背に乗って栄えた（riding on the sheep's back）」という言い回しは、いまでは過去形で使われる。だが過去形になったのは産業のほうで、その産業が引いた鉄道と建てた建物は、まだそこにある。

羊が選ばれた理由は「軽さ」

なぜ羊毛だったのか。答えの中心にあるのは、距離だ。

19世紀のオーストラリアから最大の市場である英国までは、船で何か月もかかる。この条件で輸出できる商品には、厳しい制約がかかる。腐らないこと、軽いこと、単位重量あたりの価値が高いこと。

羊毛はこの三条件をきれいに満たした。腐らず、圧縮でき、価値が高い。逆に、生鮮品や重量物は、冷蔵技術と高速輸送が登場するまで、輸出商品として成立しなかった。

つまり、この国が何を作るかは、市場からの距離が決めていた。地理が産業を選び、産業が社会を作った。この因果関係は、いまも形を変えて働いている。距離が価格の前提として制度に組み込まれているのは、その現代版だ。

「距離が産業を選ぶ」構造の再演

面白いのは、同じ論理が現代でも繰り返されていることだ。

現在の主力である鉄鉱石や石炭は、羊毛とは逆に重い。距離があっても輸出できるのは、船舶の大型化によって単位あたりの輸送費が劇的に下がったからだ。技術が制約の位置を動かし、動いた先で成立する産業が変わった。

さらに近年では、輸送費がほぼゼロになる商品——教育やサービス——が輸出の柱として育った。留学生の受け入れは、この国の大きな外貨獲得源のひとつになっている。物を運ばずに済むなら、距離のハンデが消える。

羊毛から鉱物へ、そして重量のないものへ。この移り変わりを並べると、この国の産業史が「距離という制約とどう折り合うか」の連続だったことが見えてくる。

内陸に残された都市の骨格

羊毛時代が残したもうひとつの遺産が、内陸の町の配置だ。

羊の放牧には広大な土地が要る。だから、人が内陸へ入っていった。羊毛を港へ運ぶために鉄道が引かれ、その沿線に町ができた。銀行が建ち、商店が並び、立派な建物が作られた。

その後、羊毛の重要性が下がり、農業の機械化で必要な労働力が減ると、これらの町から人が抜けていった。残っているのは、かつての繁栄に見合った規模の建物と、それを維持できない規模の人口だ。

地方を車で走ると、この不均衡がよく見える。過去の産業構造が、建物というかたちで凍結されている。

生物の体に、もう使われていない器官の痕跡が残るのに似ている。機能は失われたが、構造は残った。

そして、抜けた分を埋めようとした町が次に打った手が、道路脇の巨大な像だったりする。羊毛で栄えた集散地に巨大なメリノ羊が立っているのは、偶然ではない。町は、自分がかつて何であったかを看板にした。

環境への長い請求書

羊毛の時代が残したものには、負の側面もある。

大量の家畜を長期にわたって放牧したことで、土壌が受けた影響は無視できない。この大陸の土壌は、地質的な理由から養分に乏しく、もともと過放牧に弱い性質を持っている。侵食、塩害、植生の変化といった問題が、その後の農業経営に長く影を落とすことになった。

ヨーロッパ由来の農法を、まったく異なる環境に持ち込んだことの帰結でもある。近年、先住民が長い時間をかけて培ってきた土地の扱い方から学ぼうとする動きが出ているのは、この反省と無関係ではない。

いま羊はどこにいるか

羊毛産業が消えたわけではない。高品質なメリノ羊毛は今も生産され、市場で評価されている。ただし、経済全体に占める比重は昔とはまったく違う。

また、羊の飼育目的の重心も変化してきた。羊毛だけでなく、食肉としての生産が相対的に重みを増してきた面がある。市場が変われば、同じ動物でも売り方が変わる。

在住者として、この歴史に触れる機会は意外とある。地方を旅すれば、羊毛倉庫を転用した施設や、剪毛作業（shearing）の実演を見られる場所がある。剪毛は熟練を要する肉体労働で、この国の労働文化や労働組合の歴史とも深く関わっている。地方や内陸で暮らすということを考えるとき、この労働の記憶は背景として効いてくる。

過去の産業が語ること

「羊の背に乗って栄えた」という表現が今も使われるのは、それが単なる懐古ではなく、この国の自己認識の一部だからだと思う。

一次産品を輸出し、その価格変動に経済が揺れる。この構造は、羊毛から鉱物に主役が変わっても本質的には続いている。だからこそ、資源に依存しない産業をどう育てるかという議論が、繰り返しこの国で交わされてきた。

地方の町で、閉じた店の並ぶ通りに立派な旧銀行が残っているのを見たとき、それは過去の話ではなく、いまも進行中の同じ問題の一場面だと考えると、風景の意味が変わってくる。