国土の大半が「空白」の国——内陸の無人地帯がつくる心理と自画像

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地図でオーストラリアを見ると、広大な大陸に都市が点のように張りついているのが分かる。人口の大半は海岸沿いの帯に集中し、内陸の大部分はほとんど無人の乾燥地帯だ。国土の真ん中が、ぽっかり空いている。この「空っぽの中心」は、オーストラリア人の心の地形にも刻まれている。

ほとんどの人が訪れたこともない巨大な空白を抱えて生きる——これは独特の心理を生む。

海岸に張りつく人々

オーストラリアの暮らしは、徹底して海岸志向だ。主要都市はみな海に面し、ビーチ文化が生活の中心にある。一方、内陸の砂漠や半乾燥地帯は、農牧業や鉱業の現場を除けば、人がほとんど住んでいない。

つまり、国土の広さは数字ほど生活実感に直結していない。多くの人にとってオーストラリアとは、海岸沿いの細長い居住帯のことだ。残りの大部分は、知識としては知っていても、足を踏み入れたことのない「向こう側」として存在する。

「アウトバック」という心の中の場所

内陸の乾いた奥地は「アウトバック」と呼ばれ、現実の場所であると同時に、想像上の場所でもある。多くの都市住民にとって、アウトバックは映画や物語の中の風景に近い。タフで、孤独で、神話的な空間だ。

この「行ったことはないが、心の中にある場所」が、国民的なアイデンティティの素材になっている。海辺で穏やかに暮らしながら、心の奥に広大で過酷な空白を抱えている。都市の快適さと、内陸の厳しさ。その振れ幅が、この国の自画像をつくっている。

空白が育てる「自立」の感覚

広大な空白の存在は、人々の心理にも影響する。助けの来ない場所がすぐ近くにあるという感覚は、自分のことは自分でなんとかする、という自立志向を後押しする。

困ったら誰かが助けてくれる密な社会と、誰もいない空白が隣にある社会とでは、人の構えが変わる。オーストラリア人の、どこか飄々とした自己責任の感覚は、この「すぐそこにある無人地帯」と無関係ではないだろう。

移住者が空白とどう向き合うか

日本のように、どこへ行っても人と街が続く国から来ると、この空白の感覚はなかなか実感できない。だが、一度内陸へ車を走らせて、地平線まで何もない景色を見ると、この国の人々が抱える「中心の空白」が腑に落ちる。

オーストラリアを海岸の都市だけで理解すると、半分しか見えていない。空っぽの中心を知って初めて、海岸に張りつく暮らしの意味も、人々の自立した気質も見えてくる。空白は、この国を理解するための、もう一つの中心だ。