グレートバリアリーフの白化が止まらない。観光と保護の矛盾

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ケアンズの観光船が毎朝満席で出港していく。ダイビング客が水中カメラを持って飛び込んでいく。その海の下では何が起きているのか。

グレートバリアリーフ（GBR）は2,300キロメートルにわたって広がる世界最大のサンゴ礁で、2,900以上の個別の礁と900以上の島で構成されている。ユネスコの世界自然遺産に登録されているが、その状態は深刻だ。

白化の現状

オーストラリア海洋科学研究所（AIMS）の報告によると、2024年にGBR全体で大規模な白化現象が確認された。記録が始まって以来、5度目の大規模白化だ。直近では2022年、2020年にも発生しており、間隔が短くなっている。

白化とはサンゴが熱ストレスによって体内の藻（褐虫藻）を放出し、白くなる現象だ。白化しても死んでいるわけではないが、長期間続くとサンゴは死滅する。一度死んだサンゴ礁が回復するには数十年かかる。

海水温が0.5〜1度上昇するだけで白化が起きやすくなる。インド太平洋の海水温は上昇傾向が続いており、白化の頻度増加はその直接的な結果だ。

観光業との矛盾

GBRはオーストラリア観光業の中核だ。クイーンズランド州政府の試算では、GBR関連の観光・漁業・科学研究が経済に年間約64億AUD（約6,144億円）をもたらしているとされる。

観光客がGBRを訪れることで保護意識が高まり、保護費用にも充てられるという論理がある。一方で観光客の増加そのものがサンゴ礁に物理的・生態的なダメージを与えるという指摘もある。

入礁料（環境管理料）として観光客1人あたりAUD9.50（約912円）が徴収され、GBR海洋公園局の管理費に充てられている。しかし気候変動による打撃に比べると、人的インパクトは小さいというのが多くの研究者の見解だ。

オーストラリア政府の対応

オーストラリア政府は2019年にGBR保護への6億AUD（約576億円）投資を発表した。その後も追加投資が行われているが、根本的な問題は気候変動であり、国内の石炭輸出と矛盾するという批判がある。

オーストラリアは石炭の主要輸出国であり、輸出先の燃焼から生じるCO2は巨大だ。GBRを守りながら石炭を輸出し続けるというのは矛盾だという声は国内外から上がっている。ユネスコは過去に「危機遺産」への格下げを検討したが、オーストラリア政府のロビー活動で回避されてきた。

在住者・旅行者として今できること

ケアンズやエアリービーチから出発するダイビングツアーに参加する際、ツアー会社の環境基準を確認する選択肢がある。GBR海洋公園局が認定した「Advanced Eco Certification」を持つオペレーターは、環境負荷を最小化する運営をしている。

水中ではサンゴに触れない、日焼け止めはサンゴに無害な製品を使う、という基本的なルールを守ることも最低限の配慮だ。

在住者として何ができるかというより、「まだ見られるうちに見ておく」という焦りと、「自分たちの行動が加速させていないか」という問いを持ちながら海に向かうことが、今のGBRとの付き合い方かもしれない。

楽観的な見方も

研究者の中には、深海に近い場所のサンゴや白化耐性の高い種が残っていることを根拠に、部分的な回復の可能性を指摘する声もある。気候変動の速度次第だが、完全消滅シナリオを唯一の未来として断言できる状況でもない。

ただし現状のペースで海水温の上昇が続けば、21世紀末までにGBRの大部分が失われるという研究は複数存在する。「大丈夫かもしれない」と「深刻だ」の間のどこかに現実がある。