グレートバリアリーフの白化——気候変動が観光大国に突きつける現実

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2024年2〜4月、グレートバリアリーフで過去最大規模のサンゴ白化が確認されました。Great Barrier Reef Marine Park Authority（GBRMPA）の航空調査で、リーフの約75%に白化の兆候が見られた。2016年、2017年、2020年、2022年に続く5回目の大量白化——この10年間で5回です。

白化とは何か

サンゴの白化は「死」ではなく「ストレス反応」です。サンゴの体内には褐虫藻（かっちゅうそう、zooxanthellae）という微小な藻類が共生しており、光合成でサンゴにエネルギーを供給しています。サンゴの色はこの褐虫藻の色です。

海水温が通常より1〜2°C上昇した状態が数週間続くと、サンゴは褐虫藻を排出します。すると白い骨格が透けて見え、「白化」した状態になる。褐虫藻が戻ればサンゴは回復しますが、高温が長期間続くとサンゴは餓死します。

GBRMPAの報告では、2016年の白化イベントでグレートバリアリーフ北部のサンゴの約29%が死滅しました。

2,300kmの生態系

グレートバリアリーフは全長約2,300km。日本列島の本州の長さ（約1,300km）の約1.8倍です。約2,900の個別のリーフと約900の島で構成される世界最大のサンゴ礁系で、1981年にUNESCO世界遺産に登録されました。

約1,500種の魚類、約400種のサンゴ、6種のウミガメ、30種以上のクジラ・イルカが生息する。この生態系の多様性は、地球上のどの海洋環境とも比較が困難なスケールです。

観光産業への影響

グレートバリアリーフ関連の観光産業は年間約AUD 64億（約6,400億円）の経済効果を生み、約64,000人の雇用を支えています（Deloitte Access Economics、2017年推計）。ケアンズやウィットサンデー諸島の経済はリーフ観光に大きく依存しています。

白化が観光に与える影響は複雑です。「白化したサンゴを見に行く」観光客はいませんが、ニュースで白化が報じられるたびに「今のうちに見ておきたい」という駆け込み需要が発生する現象もあります。「ラストチャンス・ツーリズム」と呼ばれるこの傾向は、短期的には観光収入を支えますが、長期的にはリーフの価値が失われる方向に向かっています。

石炭大国との矛盾

オーストラリアは世界最大の石炭輸出国です。2023年の石炭輸出額は約AUD 1,100億（約11兆円、Department of Industry推計）。気候変動の主因である化石燃料を大量に輸出しながら、気候変動の被害を最も象徴的に受けている自然遺産を持つ——この矛盾は国際的にも国内的にも繰り返し指摘されています。

2022年に就任したAlbanese政権は、2030年までに温室効果ガスを43%削減（2005年比）する目標を掲げ、2022年にはClimate Change Actを成立させました。ただし、新規の石炭・ガスプロジェクトの承認は続いており、環境団体からは「目標と行動が一致していない」との批判があります。

科学者の見解

Australian Institute of Marine Science（AIMS）は、サンゴには回復能力があるが、白化イベントの間隔が短すぎると回復が追いつかないと指摘しています。健全なサンゴ礁が白化後に回復するには通常10〜15年かかるとされますが、2016年以降、平均2〜3年ごとに大量白化が起きている。

IPCCの報告書は、地球の平均気温が産業革命前から1.5°C上昇した場合、世界のサンゴ礁の70〜90%が消失すると予測しています。2°C上昇の場合は99%以上。2024年時点で既に約1.2°C上昇しています。

在住者の見方

ケアンズやタウンズビルに住む日本人にとって、リーフは「観光地」であると同時に「生活環境」の一部です。シュノーケリングやダイビングが日常のレクリエーションになっている人も多い。

白化のニュースを聞いて現地に潜りに行くと、一部は確かに白化しているが、別のスポットでは色鮮やかなサンゴが残っている——リーフの状況は場所によって大きく異なります。全体が一様に白くなるわけではない。ただ、長期トレンドは明らかに悪化の方向です。

グレートバリアリーフが存続するかどうかは、オーストラリア1国の努力では決まりません。地球全体の温室効果ガス排出量に依存する問題です。ただ、世界最大の石炭輸出国がこの問題の当事者でもある、という事実は、オーストラリアに住む全ての人が意識しておくべき構造です。