カモノハシは哺乳類なのに卵を産み、毒を持ち、電気を感じる
オーストラリア固有の生物カモノハシは、進化論の教科書に混乱を持ち込んだ存在だ。有袋類・単孔目・固有種の島大陸オーストラリアの生態系を、在住者の視点から紹介する。
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1798年、イギリスの科学者たちはオーストラリアから送られてきた標本を見て「これは偽物だ」と思った。
アヒルのくちばし、ビーバーの尾、カワウソの足。哺乳類なのに卵を産む。オスの後ろ足には毒棘がある。さらに、くちばしで水中の電場を感知して獲物を探す——電気受容（electroreception）という、通常は魚類やサメにしかない能力を持っている。
カモノハシ（Platypus）は、動物分類の常識を片っ端から破壊する存在だ。そしてオーストラリアの20セント硬貨にその姿が刻まれている。
なぜオーストラリアにだけいるのか
オーストラリア大陸は約4,500万年前にゴンドワナ大陸から完全に分離し、他の大陸と陸続きでなくなった。この長期間の地理的隔離が、他の大陸では絶滅した古い系統の動物を「保存」した。
カモノハシが属する「単孔目（モノトリーム）」は、最も原始的な哺乳類のグループだ。卵を産む哺乳類は世界にカモノハシとハリモグラの2属しか現存せず、どちらもオーストラリア（およびニューギニア）にしかいない。
有袋類（カンガルー、コアラ、ウォンバット等）もオーストラリアの隔離が守った動物群だ。他の大陸では胎盤を持つ真獣類（犬、猫、人間が含まれるグループ）との競争に敗れて衰退した有袋類が、オーストラリアでは真獣類の侵入がなかったため繁栄し続けた。
コアラが1日20時間寝ていられるのも、天敵が少ない島大陸で省エネ戦略が成立したからだ。ユーカリの葉は栄養価が低く毒性があるが、競争がなければそれで生きていける。
在住者が野生動物に出会う場面
オーストラリアに住むと、野生動物との遭遇は日常になる。
カンガルー。 郊外に住むと庭にカンガルーが来る。ゴルフ場にいる。道路に飛び出して車と衝突する（ロードキルはオーストラリアの深刻な交通問題で、年間数百万匹の動物が車にはねられているとの推計がある）。レンタカーの保険に「動物衝突特約」があるのはそのためだ。
ポッサム。 都市部で最も身近な有袋類。夜行性で、屋根裏に住み着く。果物を食べ、電線の上を歩き、深夜に激しい声で鳴く。シドニーやメルボルンの住宅街では「ポッサムが屋根裏にいる」は普通の悩みだ。
コカトゥー（オウム）。 大型の白いオウムが群れで飛来し、ベランダの手すりや車のワイパーをくちばしで破壊する。知能が高く、ゴミ箱の蓋を開ける方法を学習する個体もいる。
毒を持つ生物。 オーストラリアには世界で最も毒性の強いヘビのトップ10のうち複数種が生息する。タイパン、イースタンブラウンスネーク、タイガースネーク。クモではシドニージョウゴグモ（Sydney Funnel-web Spider）が有名だ。海にはイルカやクジラだけでなく、ボックスジェリーフィッシュ（ハコクラゲ）やブルーリングオクトパスもいる。
保全と絶滅の狭間
オーストラリアの固有種は、保全の観点からは危機的な状況にある。
ヨーロッパ人の入植以降、オーストラリアでは約40種の哺乳類が絶滅した。世界で最も哺乳類の絶滅率が高い大陸だ。原因は外来種（キツネ、猫、ウサギ）、habitat（生息地）の破壊、そしてブッシュファイアだ。
2019〜2020年の大規模ブッシュファイアでは、推定30億匹以上の動物が死亡または生息地を失ったとされる（WWF推計）。コアラの個体数は一部の地域で30%以上減少したとの報告もある。
カモノハシも例外ではない。河川の水質悪化、ダム建設、気候変動による干ばつがカモノハシの生息域を脅かしている。IUCNレッドリストでは「準絶滅危惧（Near Threatened）」に分類されている。
見に行ける場所
カモノハシを野生で見るのは難しいが、不可能ではない。
メルボルン近郊のヒールズビル・サンクチュアリ（Healesville Sanctuary）は、カモノハシの飼育展示で有名だ。ビクトリア州やタスマニア州の清流では、夜明けや夕暮れ時に野生のカモノハシを目撃できるスポットがある。
動物園ではなく野生の中で固有種に出会えるのは、オーストラリアに住む特権のひとつだ。哺乳類なのに卵を産む生き物が、近所の川にいる。進化の教科書が目の前で泳いでいる。その不思議さは、慣れても色褪せない。
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