ビーバーダムとカナダの国家アイデンティティ——齧歯類が国の象徴になった経緯

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カナダの5セント硬貨にはビーバーが刻まれています。国章にも、カナダ太平洋鉄道のロゴにも。カナダの国獣は、鷲でもライオンでもなく、体重20kg程度の齧歯類です。なぜこの動物が、G7加盟国の象徴になったのか。答えは毛皮にあります。

毛皮貿易とカナダの誕生

17世紀、ヨーロッパでビーバーの毛皮から作るフェルト帽が大流行しました。ビーバーの毛は防水性に優れ、帽子の素材として最高級品とされたのです。

ヨーロッパのビーバーが乱獲で激減すると、北米大陸のビーバーが次のターゲットになりました。ハドソン湾会社（Hudson's Bay Company、1670年設立）は、ビーバーの毛皮貿易のためにカナダの広大な土地を管理した企業です。カナダという国の領土形成は、ビーバーの毛皮の交易ルートによって方向づけられたと言っても過言ではありません。

ハドソン湾会社は現在もカナダの百貨店チェーン「The Bay」として存続しており、カナダ最古の現存企業のひとつです。

ビーバーダムの生態学

ビーバーは木を齧り倒してダムを作る動物です。ここまでは知られています。あまり知られていないのは、ビーバーのダムが生態系に与える影響の大きさです。

• ビーバーダムは水流を堰き止めて湿地を作り、その湿地が多種多様な生物の生息地になる
• 湿地は水を浄化するフィルターの機能を持ち、下流の水質改善に寄与する
• ダムによって地下水位が上昇し、周辺の植生が変化する

カナダ・アルバータ州のウッド・バッファロー国立公園には、衛星写真で確認できるほどの巨大なビーバーダム（全長約850m）が存在します（2007年にGoogle Earthで発見）。人工のダムではなく、ビーバーが何世代にもわたって建設したものです。

近年、カナダやアメリカの一部地域では、山火事後の土壌流出防止や水資源管理のためにビーバーを意図的に再導入する「Beaver Restoration」プロジェクトが進んでいます。インフラとしてのビーバーという発想です。

5セント硬貨のビーバー

カナダの5セント硬貨（通称ニッケル）にビーバーが描かれたのは1937年からです。デザインしたのは動物彫刻家のG.E. Kruger Gray。このビーバーは「丸太の上に座っている」姿で描かれています。

カナダ人にとってビーバーは身近すぎて、もはや象徴であることすら意識しない存在です。Tim Hortonsのドーナツと同じくらい、当たり前の風景の一部。

日本人在住者が出会うビーバー

都市部に住んでいてもビーバーに出会うことがあります。

オタワのRideau Canal沿い、トロントのDon River周辺、バンクーバーのStanley Park——都市近郊の水辺にビーバーは生息しています。夕方から夜にかけて活動するため、散歩中に水面を泳ぐ姿や、齧られて先端が鉛筆のように尖った木を見かけることがあります。

カナダに住む日本人が「カナダらしさ」を感じる瞬間はさまざまですが、近所の川で齧り倒された木を見つけた時——国獣が本当にその辺にいる——という実感は、カナダならではの体験です。

ビーバーは国旗こそ飾っていませんが、メープルリーフよりも前からこの土地にいます。カナダという国が毛皮貿易から始まった歴史を、5セント硬貨は静かに語り続けています。