駐車場に電源コンセントが並んでいる理由——カナダの車は冬に電気を必要とする

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エドモントンの職場の駐車場に、区画ごとに電源コンセントが立っている。電気自動車の充電設備ではない。20年前のガソリン車のための電源だ。

冬になると、車のフロントグリルから垂れた電源コードがそこに刺さり、駐車場が延長コードだらけになる。初めて見ると何が起きているのか分からない。これは寒冷地の生活インフラだ。

エンジンオイルが「流れない」温度がある

気温が下がると、エンジンオイルの粘度が上がる。粘り気が増して、流れにくくなる。マイナス30度前後の世界では、オイルは日本の冬に想像するような液体ではなく、水飴に近い挙動をする。

この状態でエンジンを始動すると、二つの問題が起きる。まずセルモーターが重い抵抗と戦うことになり、バッテリーへの負担が大きい。そして寒さでバッテリー自体の性能も落ちている。化学反応が鈍り、取り出せる電流が減る。要求が増え、供給が減る。両側から挟まれて、始動できないという事態が現実に起きる。

もう一つは摩耗だ。オイルが十分に回らないまま金属部品が動くと、エンジンの摩耗が加速する。低温始動が繰り返されると、エンジンの寿命に影響が出る。

ブロックヒーターという解決策

ブロックヒーターは、エンジン本体に組み込まれた小さな電熱器だ。家庭用の電源につないでおくと、エンジンとその中のオイル・冷却水をゆるやかに温める。

数時間つないでおけば、始動時のエンジンは外気温よりかなり温かい状態になる。オイルが流れる粘度に戻り、始動が軽くなり、摩耗が減り、車内の暖房も早く効く。

医学の比喩を使うなら、これは準備運動に近い。冷え切った筋肉でいきなり全力疾走すると故障する。温めてから動かせば無事に済む。エンジンにも同じ論理が適用されている。

だから駐車場に電源が要る

家の車庫であれば、自宅の外壁のコンセントから引けばいい。問題は職場や商業施設だ。仕事中の8時間、車は屋外にある。その間に冷え切ってしまう。

そこで、寒さが厳しい地域では、駐車場に電源を用意する。求人票に「plug-in parking あり」と書かれることがあり、その地域では現実的な待遇の一部として扱われる。賃貸物件の広告でも、駐車区画に電源があるかどうかが条件として書かれる。

電源を無駄に使い続けないよう、タイマーで通電時間を制御する仕組みが使われることもある。一晩中つなぐ必要はなく、出発の数時間前から温めれば足りるからだ。電気料金の請求に効いてくるので、この数時間の差は無視できない。

どのくらいの寒さから必要になるか

必要になる気温の目安は、車種や燃料、使っているオイルによって変わる。一般に、マイナス20度を下回るような環境では有用性が高いと考えられており、それより温暖な地域では必須ではない。

だからカナダ全土で必要なわけではない。太平洋岸の温暖な地域では、この装置を見ないまま暮らす人も多い。同じ国の中で、車の装備が地域によって根本的に違う。カナダの気候の幅が、駐車場の設備に現れている。

移住者が9月に確認しておくといいこと

9月は、この準備を始めるのにちょうどいい時期だ。冬本番になってから慌てるより、まだ穏やかなうちに手を打っておくほうが安い。整備工場も、11月に入ると予約が数週間先まで埋まる。

中古車を買った場合、ブロックヒーターが装備されているかどうかを確認する。フロントグリルの周辺から出ているコードの有無で判断できるが、わからなければ整備工場で見てもらう方が確実だ。装備されていても、何年も使われずにコードが劣化していることがある。

延長コードは屋外用のものを使う。屋内用のコードを雪の中で使うのは危険だ。この点は、寒冷地に住む人が口を揃えて言う。

同時に片付けておくと冬の入口で焦らないのが、この三つだ。冬タイヤの手配——州によっては装着が義務づけられる期間があり、その直前は交換の予約が取れなくなる。バッテリーの状態確認——店で無料で測ってくれることが多い。ウォッシャー液の凍結温度の確認——夏用の液が入ったままだと、最初の寒波でノズルが凍って前が見えなくなる。

家の側の準備も同じ時期だ。歩道の除雪の道具は、最初の大雪が降ってから買いに行くと売り切れている。車と家、両方を9月のうちに済ませる。

装置が語る気候の質

日本で車を持っていた人にとって、車に電源をつなぐという発想はまず出てこない。それは、日本の冬がエンジンオイルの粘度を問題にするほど寒くならないからだ。

装置は、その土地が何と戦っているかを教えてくれる。駐車場の柱に並ぶコンセントは、この土地の冬が、車という機械の物性を脅かす水準にあるという事実の物証だ。

カナダの冬を「寒い」という形容詞で理解するより、こういう具体的な装置から逆算するほうが、実感に近づける。