「夏に湖の家へ行く」を、カナダ人は州ごとに違う単語で言う

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8月のカナダ人は、こぞって街を出る。向かう先は湖畔の小さな家だ。日本でいう避暑地の別荘に近い。ところが、その同じ場所を指す単語が、住んでいる州によってまるで違う。

オンタリオの人は「コテージ（cottage）に行く」と言う。西部のアルバートやBCでは「キャビン（cabin）」。ケベックのフランス語圏では「シャレー（chalet）」。そして北部や一部の地域では、なんと「キャンプ（camp）」と呼ぶ。同じ行為を指すのに、言葉が国境ならぬ州境で切り替わる。

言葉は移民の出身地を引きずる

なぜこんなに割れるのか。一つの理由は、その地域に最初に入植した人々の出身文化が言葉に刻まれているからだ。

cottage はイギリスの田舎家を指す言葉で、英国系移民が多かったオンタリオに根づいた。cabin は北米開拓地の丸太小屋の系譜で、西部のフロンティア文化と相性がいい。chalet はもちろんフランス・スイス由来。camp という呼び方が残る地域には、林業や狩猟の拠点として小屋を使ってきた歴史がある。

単語の分布図は、そのまま入植の歴史地図になっている。生物の種が地理的に分化していくように、言葉も土地に隔離されて別々に進化したわけだ。

「どう呼ぶか」が出身を明かす

面白いのは、この単語が人の出自をさりげなく示す目印になることだ。トロント出身の人がうっかり「キャビン」と言えば、「西から来たの?」と察される。逆もまた然り。

日本でいえば、「ばんそうこう」を地域によって違う呼び方をするのに似ている。どの言葉を使うかで、なんとなく育った場所が透けて見える。カナダは一つの国だが、内側には言葉で区切られた小さな世界がいくつもある。

在住者にとっての実用的な意味

この知識は、実は会話で役に立つ。同僚が「週末はコテージで」と言えばオンタリオ的な背景が、「キャビンに行く」と言えば西部の感覚が透けて見える。相手の言葉に合わせて呼び方を返すと、距離が一気に縮まる。

カナダは「一つの英語」を話す国ではない。地名や別荘の呼び方のような何気ない単語にこそ、この国が複数の歴史の寄せ集めであることが現れている。夏の湖をどう呼ぶかは、その入り口の一つだと考えると、人の言葉づかいを聞くのが少し楽しくなる。