毛皮を買う会社が国土の大半を所有していた時代——カナダの原型を作った商社 | カナダ | Kaigaijin

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カナダという国が成立するより二百年ほど前に、この大陸の骨格を描いたのは政府ではなく一つの会社だった。

17世紀に設立されたハドソン湾会社（Hudson's Bay Company）は、ハドソン湾に注ぐ河川の流域という途方もない広さの領域について、交易上の独占的な権利を与えられた。現在のカナダの相当部分に当たる範囲だ。目的は統治ではない。毛皮を買うことだった。

ビーバーの帽子が地図を引いた

なぜ毛皮だったのか。当時のヨーロッパで、ビーバーの毛を加工したフェルトの帽子が流行していた。需要が莫大で、価格が高い。北米にはビーバーが大量にいる。

つまり、ヨーロッパの都市部の流行が、北米大陸の内陸部の探検と交易網の形成を駆動した。ファッションが地理を書き換えた、と言ってもいい。

経済史では珍しいことではない。香辛料が航路を、綿花が鉄道を、石油が国境を引いた例は数多い。カナダの場合、その役目を果たしたのが齧歯類の毛皮だったというだけだ。ただ、その帰結として現代国家の輪郭が定まったという点で、影響の大きさは際立っている。

毛皮交易は、内陸の各地に交易所を必要とした。物資を運び、毛皮を集め、越冬する拠点だ。

この交易所のいくつかが、そのまま町になり、都市になった。カナダ内陸部の都市の中には、起源をたどると毛皮交易の拠点に行き着くものがある。港湾でも鉱山でもなく、毛皮を集める場所として選ばれた地点が、後に人口を抱える都市になった。

立地を決めたのは、水路だ。毛皮はカヌーで運ばれる。だから交易所は、川と川が合流する地点、湖から湖へ渡る陸路の起点に置かれた。舟が止まる場所に人が留まり、留まった場所が町になった。

都市の立地は、その都市が生まれた時代の輸送手段に規定される。カヌーの経済が置いた点と、後の鉄道が引き直した線は、必ずしも一致しない。だから内陸には、かつて拠点だったのに鉄道から外れて縮んでいった町がある。カナダの地図には、二つの時代の物流が重ね書きされている。

ここが最も重要な部分だ。毛皮交易は、ヨーロッパ人が単独で成立させられる事業ではなかった。

罠を仕掛け、獣を追い、内陸の水路を知り、極寒の中で移動する。これらは先住民の知識と技術なしには不可能だった。交易は、先住民が供給側として深く関わることで初めて回った。

この関係は、単純な搾取とも対等な取引とも言い切れない複雑さを持っていた。交易品を通じた依存関係が生じ、疫病が持ち込まれ、生態系のバランスが変わり、共同体の移動範囲や社会構造が変化した。同時に、交易のパートナーとして交渉力を発揮した集団もあった。

一方向の物語に還元しようとすると、この時代の実態を取り逃がす。先住民をめぐる歴史の記述や真実和解の議論が近年この時期の扱いに慎重になっているのは、そういう理由だ。

やがて、この会社が持っていた広大な領域は、成立したばかりのカナダに移譲される。地図の上では、一つの取引で片がついたように見える。

だが実際には、そこには人が住んでいた。先住民の共同体があり、毛皮交易を通じて形成された混血の共同体があった。彼らの同意を経ずに土地の帰属が変わったことは、その後の政治的な対立の原因になった。

土地の権利をめぐる議論が、カナダで今も終わっていない理由の一つがここにある。会社が持っていたのは交易の権利であって、そこに住む人々の土地を売る権利ではなかったのではないか、という問いだ。

この会社の名前は、その後長く小売業として存続し、都市部の百貨店として営業していた。カナダの街を歩いて、その名前を見たことがある人は多いはずだ。

数百年前に毛皮を買っていた組織が、20世紀・21世紀には日用品を売っていた。組織の中身が完全に入れ替わりながら、名前と法人格だけが連続する。生物でいえば、細胞が全部入れ替わっても同一の個体と見なされるのと同じ状態だ。企業がここまで長く形を変えて続く例は、世界的に見ても稀だった。

太い横縞の毛布——緑・赤・黄・藍の帯が入ったあの柄——は、この会社の交易品に由来する意匠として今も流通している。毛皮と交換された商品の模様が、二百年以上を経てブランドの記号になった。

カナダに住んでいると、この国は歴史が浅いと言われることがある。だが、国家の成立より前に大陸規模の商業組織が地図を引いていたという事実を知ると、その「浅さ」の内実が違って見えてくる。国が若いのであって、この土地の上で起きてきたことは若くない。