ヴァーラーナシー——ヒンドゥー教最聖地と生と死が共存する都市

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ヴァーラーナシーは「一度行けば必ず戻ってくる」と言われる街だ。生と死が同じガートで日常として共存し、観光地でありながら現役の巡礼地であり、混沌としながら静けさがある。インドに住めば一度は来ることになる場所だ。

街の概要

北インド・ウッタル・プラデーシュ州に位置するヴァーラーナシー（別名ベナレス・カシ）は推定で紀元前3000年以上の歴史を持つとされる都市だ。ヒンドゥー教においてシヴァ神の地として最も神聖視される。

ガンジス川沿いに80以上のガート（石段の河岸）が連なり、早朝の沐浴・儀式・洗濯・火葬が並行して行われる。

夕べのアアルティ（Ganga Aarti）

毎夕日没後にダサーシュワメーダ・ガートで行われる礼拝儀式。司祭数人が火を持ち、鐘・ホラ貝・讃歌と共に複雑な所作でガンガーに捧げる。川からボートで眺める視点と、ガート上の雑踏の中で見る視点では全く異なる体験になる。外国人も自由に参加・観覧できる。

火葬のガート

マニカルニカー・ガートとハリシチャンドラ・ガートは24時間稼働の火葬場だ。ヴァーラーナシーで死ぬことがモークシャ（解脱）につながるという信仰から、全国から「最後をここで迎えたい」と訪れる人が後を絶たない。1日数十体の火葬が行われる。

撮影は固く断られる（死者への不敬になる）。沈黙で見守る姿勢が唯一の礼儀だ。

アクセスと滞在

デリーから飛行機で1時間15分、夜行列車で約10〜12時間。最低2泊あれば主要なガート、サールナート（ブッダが初説法をした地）も回れる。旧市街のナロウレーンに泊まると早朝のガートがすぐ下に広がる体験ができる。1泊1,000〜5,000ルピー（1,800〜9,000円）の幅がある。