生徒が10人を切ったら——NZの地方学校消滅の問題
ニュージーランドの農村・地方では人口減少が続き、小規模学校の閉鎖が繰り返される。学校がなくなるということは、コミュニティが消えていく第一歩だ。
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ニュージーランドの農村地帯を車で走ると、時折「この建物はかつて学校だった」という廃校跡に出会う。白い木造の校舎、錆びた金属のフェンス、誰もいない運動場——小さなコミュニティが縮小していく過程の証言だ。
NZの教育省は定期的に小規模学校の統廃合を検討する。生徒数が10人以下になると、経済効率の観点から閉鎖または近隣校への統合が議論される。
問題は、学校が閉まると家族が引っ越すことだ。子どもの通学距離が長くなりすぎる場合、農場・牧場の仕事があっても家族が別の場所に移ることを選ぶ。それがさらに地域の人口を減らし、商店・郵便局・コミュニティセンターが相次いで閉まる——この連鎖が「地方の空洞化」だ。
NZの地方コミュニティはこの問題と長く向き合ってきた。「学校を守るために親がボランティアで教師の補助をする」「複数学年合同クラスで少人数教育を維持する」——様々な工夫で存続を図るコミュニティがある。
教育省が実施する「ラーラル・スクール（rural school）」支援は、地方学校の運営補助金や巡回教師の派遣などを含む。ただしリソースは限られており、人口減少のトレンドを逆転させるには至っていない。
一方、リモートワーク・テレワークの普及が地方移住を後押しする可能性として語られることもある。都市部の仕事をしながら農村に住む選択が広がれば、学校の生徒数が維持される可能性がある。実際に「コロナ禍後にオークランドから引っ越してきた家族が増えた」という地方コミュニティの話も聞かれる。
NZへの移住を農村・田舎暮らしとして描く人も多い。ただし子どもの教育という現実問題に直面したとき、地方の学校事情は見過ごせない要因だ。移住先を選ぶ際には、最寄りの学校の状況と規模を確認しておくことが役に立つ。
農村地帯の静けさと広さは魅力だが、コミュニティの持続可能性という問いはそこにも存在する。