コルク大国ポルトガルの知られざる支配：なぜワインの瓶の蓋は今もポルトガル産か

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ワインのコルクを抜くたびに、それがポルトガル産である可能性は高い。世界のコルク生産量の約50%をポルトガルが占め、欧州全体では約80%以上になるとされている（推定・ポルトガルコルク協会のデータより）。

ポルトガルのアレンテージョ地方を走ると、コルク樫（学名Quercus suber）の広大な林が続いている。この木の樹皮がコルクになる。

コルク樫の生態

コルク樫は樹皮の成長が特殊で、外の樹皮（コルク層）を傷つけずに剥がすことができる。この「剥皮」は9〜12年に1度しかできず、初回の剥皮は木が約25年以上成長してから行う。

剥がした後も木は死なず、樹皮を再生させる。これが「再生可能資源」としてのコルクの特性だ。収穫は夏に熟練した職人（アモストラドール）が斧一本で行う。チェーンソーは使わない——傷つけると次の樹皮の品質が下がるからだ。

アレンテージョのモンタード

コルク樫と乗り木樫の混交林を「モンタード（Montado）」と呼ぶ。UNESCO世界遺産にも認定されているアレンテージョのモンタードは、ビオダイバーシティの高い生態系で、イベリコ豚（ドングリ育ち）・ミツバチ・多様な野生動物を支えている。

「農業と生態系保全が両立する」モデルとして、世界中の農林業研究者が注目している。

プラスチックキャップとの競争

2000年代にスクリューキャップやプラスチックコルクが普及し、ポルトガルのコルク産業は打撃を受けた。特に「コルク臭（ブショネ）」問題——コルクのカビがワインの味を損なう欠陥——が原因でスクリューキャップへの切り替えが進んだ。

ポルトガルのコルク産業は品質改善・衛生管理の向上で対抗し、市場シェアを維持・回復しつつある。環境意識の高まりで「再生可能・生分解性」というコルクの優位性が再評価されているという見方もある。

コルクの多様な用途

ワインのコルクは産業の一部にすぎない。コルクは断熱材・フローリング材・宇宙船の断熱（NASAがコルクを使用したとされる）・ファッション（バッグ・靴の素材）にも使われる。

「コルク製のバッグ」はリスボンのお土産屋でよく見かける。軽くて水に強く、ヴィーガンレザーとして需要がある。

在住者が感じるコルク文化

アレンテージョを車で旅すると、コルク樫の幹が赤く（樹皮を剥がした後）なっている風景に気づく。地元の人に「あれは？」と聞くと誇らしそうに説明してくれる。ポルトガルのコルク産業は単なる経済活動ではなく、アイデンティティの一部だ。