エアコンが国家をつくった——リー・クアンユーが冷房を「20世紀最大の発明」と呼んだ理由 | シンガポール | Kaigaijin

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建国の父が「20世紀最大の発明」に挙げたのは、エアコンだった。

リー・クアンユーが冷房技術をそう評したという逸話は広く知られている。半導体でもインターネットでもなく、空気を冷やす機械。一見すると大げさだが、赤道直下の島で国を運営するという課題から逆算すると、この評価は驚くほど合理的だ。

熱は生産性を奪う

赤道近くの気候では、昼間の屋外労働は集中力と効率を著しく下げる。汗と倦怠は意志の問題ではなく、生理現象だ。冷房のないオフィスで一日中、緻密な事務作業を高い精度で続けるのは難しい。

エアコンが普及する前の熱帯都市は、午後になると活動が緩む「シエスタ型」の社会になりがちだった。働く時間そのものに気候が天井をかけていた。

冷房は、その天井を取り払った。オフィスを一年中、温帯の春のような環境に保てるようになって初めて、シンガポールは金融やITといった「頭脳を長時間フル稼働させる産業」を成立させられた。涼しさは福利厚生ではなく、産業政策の前提条件だった。

この発想は街の形そのものに表れている。

シンガポールでは、MRT駅からオフィスやモールまで、屋外にほとんど出ずに移動できる動線が意図的に張りめぐらされている。地下通路、空調の効いた連絡橋、巨大なモールの連なり。猛暑とスコールを避けながら都市内を移動できる構造だ。

街を「屋外の集合」ではなく「巨大な室内の集合」として設計している、と言ってもいい。日本の都市が桜や紅葉という屋外の季節を中心に回るのに対し、ここでは快適な室内をいかに連結するかが都市計画の課題になる。

ただし、涼しさが基本設備になった社会では、涼しさへのアクセスの差が新しい格差を生む。

オフィスやモールは強烈に冷えている一方、屋外で働く建設労働者や配達員、ホーカーの調理場には冷房がない。同じ国の中で、一日中、春の中にいる人と、一日中、真夏の中にいる人が分かれる。冷房は生産性を底上げすると同時に、誰が涼しい場所にいられるかという形で社会を縦に割る。

シンガポールの電力消費に占める冷房の比率は高く、電気料金やエネルギー政策の議論は常にこの「涼しさのコスト」と結びついている。涼しさは無料ではない。発電し、燃料を輸入し、対価を払い続けることで維持されている。

エアコンが国をつくったという言い方は、技術賛美のジョークではない。気候という与件を、技術と都市設計と政策で書き換えた——その出発点に冷房があった、という見方ができる。