職場で使われる言語はどれか——シンガポールのオフィスで起きる言語切り替え | シンガポール | Kaigaijin

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「英語が話せれば大丈夫」——シンガポールへの赴任前にそう聞いた人は多い。確かに間違いではない。ただ、実際のオフィスに入ってみると想定と違う場面に出くわすことがある。

会議室では英語でプレゼンが進む。廊下では中国語の会話が聞こえる。ランチタイムにテーブルを移ると、今度はシングリッシュと標準英語が混在した会話が飛び交っている。

公用語と「実用語」の差

シンガポールには4つの公用語がある——英語、マンダリン（標準中国語）、マレー語、タミル語だ。ただし政府や企業の公式コミュニケーションは英語で行われる。学校教育も英語が主軸だ。

では実際の職場はどうか。

外資系企業やグローバル企業では、会議・メール・書類はほぼ英語のみだ。シンガポール系の中小企業や中華系企業では、同僚間の日常会話に中国語（特に福建語や広東語）が混じることがある。マレー系が多いチームではマレー語が飛び交う。

「英語しか話せない」外国人が完全に疎外されることは少ないが、チームの凝集性の一部が「英語では届かない場所」で形成されていることは珍しくない。

職場で最も注意が必要な言語的現象がシングリッシュだ。「Can lah」「No need lah」「I tell you ah」——語尾に「lah」「lor」「meh」などが付き、文法は英語と中国語と南アジア言語が混在した形をとる。

初めて聞いたとき「英語の訛りが強い」と感じる人が多い。しかしシングリッシュは訛りではなく独自の文法構造を持つ変種で、シンガポール人同士が「仲間内モード」のとき自然に出てくる言語だ。

外国人に対しては「標準英語モード」に切り替えてくれる人がほとんどだが、シングリッシュを理解し、少しでも使えると「距離が縮まる」感覚を体験する人が多い。

日本人が職場で感じやすい摩擦の一つは、「英語は話せるが、インフォーマルな空間に入れない」という感覚だ。

会議では対等に議論できる。ただランチの席で突然シングリッシュやマンダリンに切り替わると、笑いの輪から外れる瞬間が生まれる。これは言語の問題であると同時に、社交の文化的コードの問題でもある。

解決策は一つで、「わからなかった」と素直に伝えて聞き返すことだ。シンガポール人の多くは他言語使用者への配慮に慣れている。「Sorry, I don't follow」と言えば標準英語に切り替えてくれる。

シンガポールで働く外国人のキャリア上の観点では、英語力が基本で、その上で中国語がオプションとして効く場面は多い。特にビジネスの対象が中華系のローカル企業や中国本土との取引が多い場合は、マンダリンが実質的な武器になる。

マレー語やタミル語は在住外国人にとって習得優先度が低いが、相手の文化や挨拶を少しでも知っていると関係性が変わることはある。

言語は技術ではなく、その社会に「いる」ためのツールだ。シンガポールではその選択肢が複数あるぶん、最初は複雑に見えるが、慣れてくると層の厚さがむしろ面白くなる。