実力主義という名の遺伝——シンガポールのメリトクラシーが世襲に化ける仕組み

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「努力した者が報われる」という思想は、長く続くと「すでに持っている者が報われ続ける」に変わる。

シンガポールはメリトクラシー、実力主義を建国以来の柱にしてきた。家柄ではなく能力で人を選ぶ。試験で公平に評価する。この理念は、資源のない国が人材だけを頼りに登っていくための合理的な選択だった。だが、その同じ仕組みが今、格差を世代を超えて固定する装置に化けつつある。

試験は公平でも、準備は公平でない

実力主義の核心は試験だ。同じ問題を、同じ条件で解く。確かにこれは出自を問わない、公平な選別に見える。

問題は、試験の前段階にある。豊かな家庭は子に塾を付け、参考書を買い与え、勉強できる静かな環境を用意できる。シンガポールの私教育市場は巨大に育っており、教育への投資が結果を左右する。試験当日は平等でも、そこにたどり着くまでの準備は所得で大きく差がつく。

スタートラインがずれている短距離走を、ゴールだけ公平に計っている。これがメリトクラシーの最初の罠だ。

良い学区が不動産に転写される

格差の固定をさらに強めるのが、教育と不動産の結びつきだ。

評価の高い学校の近くに住むことが進学で有利に働く構造があると、その地域の住宅需要が上がる。良い学区の住宅は高くなり、買えるのは余裕のある家庭に限られる。教育の優位が、住む場所を通じて資産の優位に変換される。

こうして、教育→進学→所得→不動産→次世代の教育、という循環が回り始める。実力で得たはずの優位が、子に相続される。能力主義の顔をした世襲が、静かに進行する。

「自己責任」という副作用

メリトクラシーには、もう一つ厄介な副作用がある。

「努力すれば報われる」を信じる社会は、裏返すと「報われないのは努力が足りないから」という論理を生む。構造的に不利な人にまで、結果の責任を背負わせてしまう。成功者は自分の優位を実力の証と感じ、出発点の差を見えにくくする。公平さを掲げる制度が、不公平を見えなくする。

それでも実力主義を手放せない理由

ではシンガポールはこの制度をやめるのか。簡単ではない。

家柄やコネで人を選ぶ社会に戻れば、もっと露骨な不公平が復活する。実力主義は欠陥を抱えつつ、それでも代替案より公平だ。だから政府は、制度を捨てるのではなく、ストリーミングの緩和など出発点の差を縮める方向で手直しを続けている。

完璧な公平はどこにもない。実力主義は理想ではなく、欠点を抱えたままましな選択肢として運用されている——そう見ると、この国の教育をめぐる緊張が少し理解できる。