日の長さがほとんど変わらない国——熱帯の時間感覚が生活に与える影響

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タイに数年住んだ日本人が、一時帰国して驚くことがある。夏の日本の夕方の明るさだ。19時を過ぎてもまだ空が青い。

タイでは、そういうことが起きない。一年を通じて、日没は夕方の同じような時間帯にやってくる。夏だから日が長い、冬だから早く暮れる、という感覚が薄い。

緯度が日照時間の変化を決める

理由は単純な天文学だ。

地球は自転軸が傾いたまま公転している。この傾きのために、高緯度地域では夏に昼が長く、冬に短くなる。極地では白夜と極夜という極端な形になる。

赤道に近づくほど、この変化は小さくなる。赤道上では、一年中ほぼ12時間ずつだ。

タイは赤道からそう遠くない緯度にある。だから日照時間の年間変動が、日本と比べてはるかに小さい。日の出も日の入りも、季節による移動幅が限られている。

季節を告げるのが日照ではない

日本人の季節感は、かなりの部分を日照が担っている。

夕方が明るくなってきたから春だ、暗くなるのが早いから秋が深まった、と感じる。日の長さの変化が、暦とは別の身体的な季節の指標になっている。

タイでこの指標は使えない。代わりに季節を告げるのは、雨だ。

雨季と乾季。降るか降らないか。この二分が、タイの季節の基本構造になっている。9月は雨季の後半で、雨の降り方と量が季節を知らせる。午後の決まった時間帯に空が暗くなり、一時間叩きつけて、また晴れる。この繰り返しの有無が、日照の代わりに暦を刻んでいる。

暑さも指標にはなるが、日本の四季ほどのはっきりした差ではない。「暑い」「もっと暑い」「雨が多くて少し楽」といった区分に近い。

もう一つ、季節を告げるものがある。空気だ。雨は大気中の微粒子を地上に落とし、海からの湿った風が大気をかき混ぜる。洗う力と拡散する力が同時に働くので、雨季の空気は年間で最も澄んだ部類に入る。逆に乾季には雨が降らず大気が安定し、そこに野焼きや交通の排気が重なる。北部の盆地で大気汚染が深刻化するのは、山に囲まれた地形が空気を滞留させるからだ。

日照が変わらない国で、空気の透明度は季節の代替指標になる。遠くのビルの輪郭が見える日と見えない日の差は、暦より正直だ。

体内時計と光

人間の概日リズムは、光によって調整されている。朝の光を浴びると体内時計がリセットされ、暗くなるとメラトニンが分泌されて眠くなる。この仕組み自体は、どこに住んでいても同じだ。

違うのは、その光の入り方だ。日照時間が一定の環境では、体内時計を揺さぶる季節的な変動が小さい。

高緯度地域で冬季に気分の落ち込みが生じることがあるのは、日照時間の短縮が関わっているとされる。この現象が、日照が一定の熱帯では起きにくいと考えることはできる。

ただし、これは良いことばかりではないかもしれない。季節による変化がないということは、身体に刻まれる一年のリズムが薄いということでもある。

一年が輪郭を失う

熱帯に長く住んだ人が口を揃えて言うことがある。時間の経過が分からなくなる、と。

日本にいれば、桜が咲き、梅雨が来て、蝉が鳴き、紅葉して、雪が降る。一年が明確な区切りを持って進む。何をいつやったかが、季節と結びついて記憶される。

タイでは、その手がかりが少ない。気づけば一年が経っている。二年目と三年目の記憶が混ざる。あの話をしたのは去年の雨季だったか一昨年だったか、思い出そうとしても背景の景色が同じで区別がつかない。

これは季節の問題であると同時に、記憶の問題だ。人間の記憶は文脈と結びつけて保存される。文脈に変化が乏しければ、出来事を時系列に並べる手がかりが減る。

自分で区切りを作る

対策があるとすれば、意図的に区切りを作ることだ。

在住者の多くが自然にやっているのが、日本の季節行事を持ち込むことだ。正月、花見の時期に集まる、お盆に一時帰国する。物理的な季節がなくても、暦の上の行事は機能する。

タイの行事も区切りになる。ソンクラーン、ロイクラトン、そして9月末から始まる菜食の期間。現地の暦に乗れば、それがそのまま一年のリズムになる。屋台に黄色い旗が立ったら秋が来た、という季節感は、日照の代わりとして十分に機能する。

あるいは、自分の活動で区切る。年に一度旅行に行く、資格試験を受ける、健康診断を受ける。何でもいいが、繰り返しやってくる目印を持つと、時間が構造を持ち始める。

もっとも、一年住めば区切りは自然に一つできる。同じ季節が二度目に来たとき、初めて比較ができるようになる。去年はこうだった、今年はこう違う。物価の感覚、混む時期、雨が降りやすい時間帯——短期滞在では手に入らない解像度が、そこで一段上がる。

夕方の使い方が変わる

日照が一定であることには、実用的な利点もある。

一年を通じて、日没の時刻がほぼ読める。夕方の予定を組みやすい。日が暮れる前に帰ろうとする感覚が、季節によって変わらない。

そして日没後の時間が、一年中同じ長さで存在する。日本の夏のように夜が短くなることも、冬のように長くなることもない。生活のリズムを固定しやすい。

夕方に運動する習慣を作るなら、この安定は有利に働く。日が暮れる時間に合わせて予定を毎月調整する必要がない。

空を見る習慣

タイの夕焼けは、特に雨季の終わりに見事なことがある。雲が多い日、日没の光が雲の底を照らして、空全体が色を持つ。

その時間帯が一年中ほぼ同じであるということは、毎日同じ時間に空を見る習慣が作れるということでもある。夕方の運動でも、ベランダに出る数分でも、日没に合わせて予定を毎月ずらす必要がない。

季節の変化が乏しい環境では、日々の小さな違いに目を向ける感度が上がる。今日の雲は昨日と違う。一週間前より雨が減った。そうした細かい差異が、季節の代わりに時間の目印になっていく。

熱帯に住むというのは、時間の刻み方を変えるということでもある。