ビンロウ屋台が静かに消えていく——一つの嗜好品が映す台湾の世代交代

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少し前まで、台湾の幹線道路沿いには派手なネオンの小屋が点々と並んでいた。ガラス張りの小屋でビンロウ(檳榔)を売る屋台だ。だが近年、その数は目に見えて減っている。

一つの嗜好品が衰退していく様子は、その社会がどこへ向かっているかを映す鏡になる。ビンロウの後退から、台湾の世代交代と価値観の変化が見えてくる。

ビンロウとは何だったのか

ビンロウは、ヤシ科の植物の実を石灰などと一緒に噛む嗜好品だ。噛むと軽い覚醒・高揚作用があるとされ、長距離トラックの運転手や肉体労働者が眠気覚ましに愛用してきた。

赤い唾液を吐き出すのが特徴で、道路に赤い染みを残すことから景観問題にもなった。安く手に入り、即効性があり、労働の現場と結びついた、いわば「働く人の嗜好品」だった。

健康リスクが知られていった

ビンロウは口腔がんとの関連が指摘されるようになった。長年の常用が健康を蝕むという認識が広まり、公衆衛生の観点から消費を減らす働きかけが進んだ。

かつては「みんなが噛むもの」だった嗜好品が、「健康を害するもの」として語られるようになる。この認識の転換が、若い世代の手を遠ざけた。タバコがたどった道に似た軌跡だ。

産業構造が変えた需要

ビンロウの主要な消費者は、肉体労働や長距離運送に従事する人々だった。だが台湾の産業がサービス業やIT、半導体へ重心を移すにつれ、こうした労働の現場そのものが縮んでいった。

需要を支えていた職種が減れば、嗜好品も減る。ビンロウの衰退は、台湾の経済が何で稼ぐ国に変わったかの裏返しでもある。汗を流す労働から、画面に向かう労働へ。働き方の変化が、路上の風景を変えた。

「西施」という独特の文化

ビンロウ屋台には、露出の多い服装の若い女性販売員「檳榔西施(ビンロウシーシー)」がいることで知られた。これも台湾独特の路上文化として、内外の注目を集めた。

だがこの慣行にも規制や批判が向けられ、かつての派手さは影を潜めつつある。屋台が減ると同時に、それにまつわる独特の文化も静かに消えていく。一つの嗜好品の周辺にあった生態系が、まるごと縮んでいる。

在住者の視点で

今の台湾、特に都市部で暮らしていると、ビンロウを目にする機会はそう多くない。地方の幹線道路沿いに、かつての賑わいの名残を見るくらいだ。

消えゆくものを記録することは、その社会が何を捨てて何を選んだかを知ることでもある。ビンロウの後退は、台湾がより健康を意識し、産業を高度化させ、路上の景観に気を配るようになった証でもある。一つの赤い嗜好品の盛衰から、この島の半世紀の変化が読み取れる。そういう見方もできる。