UAEはアルミを輸出しているが、実は電気を輸出している

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UAEの主要な輸出品を並べると、石油と天然ガスの次に、意外なものが来ます。アルミニウムです。

ボーキサイトという原料はUAEでは採れません。原料を輸入し、加工して輸出している。一見すると効率の悪い商売に見えます。ですがアルミ精錬の中身を知ると、この産業がUAEにとって非常に合理的だとわかります。アルミの塊は、電気を運べる形に変えたものだからです。

アルミは電気で作る金属

アルミニウムの精錬は、電気分解によって行われます。酸化アルミニウムを溶かし、大量の電流を流して金属アルミを取り出す。他の金属の製錬と比べても、消費電力が突出して大きい産業です。

そのため世界のアルミ工場は、原料の産地ではなく、電気の安い場所に建ちます。水力発電が豊富な地域、地熱の使える地域、そして安価な化石燃料がある地域。立地を決めるのは鉱山ではなく発電所です。

電気は運びにくい、アルミは運びやすい

ここに面白い非対称があります。電気は長距離の輸送が難しく、送電の途中で損失が出ます。国境を越えて売るには、大規模な送電網が要る。

一方、アルミの塊は船で世界中どこへでも運べます。腐らず、劣化せず、積み替えも簡単です。つまりアルミ精錬とは、運びにくいエネルギーを、運びやすい商品に変換する工程だと読めます。

物理学的には、エネルギーを化学結合の形で固定していることになります。バッテリーが電気を化学エネルギーとして貯めるのと、発想の系譜は近い。

「石油の次」への具体的な一歩

UAEは石油依存からの脱却を長く掲げてきました。その文脈で語られるのは観光、金融、物流、テクノロジーです。ですが重工業も、その戦略の一部を担っています。

エネルギーを安く供給できるという優位を、燃料の輸出ではなく製品の輸出に変える。付加価値を国内に留める発想です。原油をそのまま売れば一度きりの取引ですが、精錬産業を持てば、雇用も技術も設備も国内に残ります。

リサイクルという第二の鉱山

アルミには、もう一つの性質があります。再溶解に必要なエネルギーが、新たに精錬する場合と比べてはるかに少ない。だから世界的に、アルミのリサイクルは経済的に成立しやすい。

これは長期的に、精錬産業にとっての競争条件になります。世界の市中に蓄積されたアルミが増えるほど、再生アルミの供給が増える。新地金の需要がどう推移するかは、産業の将来を左右する変数です。

環境という制約が形を変える

大量の電気を使う産業は、その電気の作り方によって環境負荷が大きく変わります。近年は、製品ごとの炭素の量が国際取引の条件に組み込まれ始めています。

UAEは太陽光発電と原子力発電の導入を進めてきました。日射の強さは、この国では負担であると同時に資源でもあります。低炭素の電力で作られた金属という位置づけを取れるかどうかは、この産業の中期的な争点になります。

同じ日差しが、街の建物を白く塗らせている力でもあります。屋外にいる人間にとっては耐えるべき負荷で、発電所にとっては入力です。同じ物理量が、立場によって費用にも資源にもなる。この国では、それが一日のうちに切り替わります。

在住者から見えないところで動く経済

ドバイの高層ビルやモールを見ていると、この国の経済がサービスと不動産でできているように感じます。実際には、港湾、精錬、化学、物流といった重い産業が、目に入らない場所で動いています。

在住日本人の職種は、その多くが商社、金融、サービスに偏っています。日本人に限らず、職種と出身国が対応してしまう構造がある以上、自分の職種から見える経済は国全体の一部でしかない。港湾で何が積み下ろされているかは、オフィスの窓からは見えません。

ですが、この国が何で稼いでいるのかを知っておくと、経済のニュースの読み方が変わります。

見えない資源を売る技術

土地に何もない国が、何かを売るにはどうするか。UAEの答えの一つは、「持っているものを、売れる形に変換する」ことでした。

位置は航空とハブに、日射と燃料は電気に、電気はアルミに、砂漠は観光の景観に。変換のたびに、そのままでは売れなかったものが商品になる。アルミの延べ棒は、その変換技術の最もわかりやすい実例です。手に取れば重く、冷たく、そして中身は電気です。