雨が地面に届かない国——UAEが空に介入する理由

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乾燥地域では、雨雲があって、雨粒が実際に落ちていても、地面が濡れないことがあります。気象学ではこの現象をヴァーガと呼びます。落下の途中で、乾いた空気に触れた雨粒が蒸発してしまう。

空に水があるのに、地面には届かない。UAEという国の水問題を象徴するような現象です。そしてこの国は、その空に対して手を出すことを選びました。

降水量が少ないという以上の問題

UAEは年間の降水量が少ない地域に属します。ただし問題は総量だけではありません。降るときは短時間に集中し、降らないときは何か月も降らない。年ごとの変動も大きい。

農業でも都市でも、水は「量」だけでなく「安定性」が要ります。いつ来るかわからない水は、あてにできない水です。だからこの国の水供給の主力は、海水を淡水に変える設備になっています。

つまりUAEの蛇口から出る水は、実質的にエネルギーから作られた水です。淡水化には大量の電力が要る。水道料金の請求書は、形を変えた電気料金でもあります。

雲に種をまくという発想

降水量を増やす試みとして、国際的に長く研究されてきたのが、雲に微粒子を撒く手法です。雲の中の水蒸気が水滴になるには、核となる粒子が要ります。その核を人為的に供給して、水滴の成長を助けようという考え方です。

UAEはこの分野の研究に積極的で、国内外の研究プログラムへの支援を続けてきました。国土のほとんどが乾燥地である国が、水を増やす可能性のある技術に投資するのは、自然な判断に見えます。

効果の測定が難しいという壁

ただし、この手法の効果を科学的に確定させるのは簡単ではありません。理由は測定の構造にあります。

介入した雲から雨が降ったとして、「介入しなければ降らなかった」ことを証明できません。同じ雲を、介入したケースと介入しなかったケースの両方で観察することは不可能だからです。医薬品の臨床試験のように対照群を置けない。気象という巨大で一回性の系を相手にしているため、統計的に効果を切り出すには膨大なデータと長い年月が要ります。

だから研究者の間でも、どの程度効くのかについては幅のある見方が残っています。断定的に「何割増えた」と語られる数字は、慎重に扱うほうが安全です。

誰の水を降らせるのか

もう一つ、技術以外の論点があります。大気は国境で区切られていません。ある場所で雲から水を落とせば、その雲が本来水を落とすはずだった下流の地域はどうなるのか。

現在の科学の理解では、雲一つに含まれる水の量と大気全体の水循環の規模を考えると、局所的な介入が遠方の降水を奪うという単純な図式にはなりにくいとされています。それでも、乾燥地域が隣接する地理では、この問いは政治的な意味を持ちます。水は、国際関係の材料になりうる資源です。

そして皮肉なことに、降ってしまった雨は雨で問題を起こします。雨がほとんど降らない土地ほど、まとまった雨に弱い。増やしたい資源と、来ると困る事象が、同じものだという状態です。

撒く水にも優先順位がある

水がエネルギーから作られているとわかると、街の緑の見え方が変わります。高速道路の中央分離帯に咲く花、住宅街の芝生、郊外のゴルフ場。年間の降水量がごくわずかな土地で、これらは毎日の散水によって維持されています。手を止めれば、数週間で砂に戻る。

だから乾燥地の都市では、水を用途別に階層化するのが基本になります。人が飲む水と、芝生に撒く水に、同じ品質を求める必要はない。処理した排水を散水に再利用する取り組みが進められてきたのは、この考え方によるものです。

散水の時間帯も物理に従います。気温が高く空気が乾いていると、撒いた水の相当量が植物に届く前に蒸発する。だから水を撒くのは夜間や早朝になります。同じ量の水でも、撒く時刻で届く量が変わる。都市の運用時間が、蒸発速度によって決められている。

空調と淡水化の次に来るもの

UAEという国の成立は、二つの技術に支えられてきました。空気を冷やす技術と、海水から水を作る技術。どちらも大量のエネルギーを使います。

雲への介入は、その延長線上にある三つ目の試みとして読めます。自然が与えてくれない条件を、技術で調達する。この国の設計思想は一貫していて、「与えられた環境に適応する」より「環境の側を動かす」方向に傾いています。

9月、雨が戻り始める前の月

UAEでは、涼しい季節にまとまった降雨が起きることがあります。9月はまだその手前で、暑さの残る乾いた月です。

この時期に空を見上げても、雲はまばらです。それでも、水資源の計画は動き続けています。降らない季節にこそ、次に降る雨をどう扱うかが決まっている。

一方で、夏の間ほとんど無人だった公園の芝生に、夕方から人が集まり始めるのも9月からです。維持され続けてきた緑が、ようやく使われる季節に入る。散水の意味が、景観から実用に切り替わる時期でもあります。

空に手を出す国の合理

雲に介入すると聞くと、傲慢な行為に思えるかもしれません。ですが、ダムを作るのも、井戸を掘るのも、海水を蒸留するのも、自然への介入という点では同じです。程度と可視性が違うだけです。

UAEがやっているのは、水が足りない土地で水を確保するという、人類が最も長くやってきた営みの、最新形です。効果が確定していない技術に投資し続けられるのは、それだけこの国にとって水が切実だということでもあります。空を見上げる行為に、これほど実利的な意味を持たせている国は、そう多くありません。