巨大なバナナやエビが道路脇に立っている国——「ビッグ・シング」が語る地方の生存戦略

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何もない地平線が数時間続いた先に、唐突に巨大なバナナが現れる。数階建ての高さの、コンクリート製のバナナだ。その数百キロ先には巨大なエビが立ち、別の州には巨大なメリノ羊が立っている。総称して「ビッグ・シングス（Big Things）」と呼ばれ、全国に百を超える数が点在している。

初めて見たときの感想はたいてい同じだ。何のために。

冗談ではなく、経済インフラだった

これを「オーストラリア人のふざけた感性」で片付けると、話の面白い部分を丸ごと逃す。ビッグ・シングは、地方の町が置かれた地理的条件に対する、極めて合理的な答えだった。

オーストラリアの都市間距離は日本の感覚では測れない。町と町のあいだに数百キロの何もない道路が横たわり、その道を走るドライバーは、どこかで停まって給油し、食事をし、トイレを使う。問題は「どの町で停まるか」だ。地図上、選択肢はいくつもあり、どれも似たような小さな町だ。

ここで巨大なバナナが効く。数キロ先から見える。話のネタになる。写真を撮りたくなる。そして写真を撮るには、車を停めなければならない。停まればガソリンを入れ、コーヒーを買い、土産物屋をのぞく。町の収入が発生する。

つまりビッグ・シングは彫刻ではなく、道路脇に設置された巨大な集客装置だ。高速道路の看板が、予算の限界まで肥大化した姿と言ってもいい。

実際、像の足元にはたいてい土産物屋とカフェとトイレがあり、その隣にservo（ガソリンスタンド）が構えている。地方では給油所の数自体が少なく、価格の水準も都市部より高い。「ここで入れておくか」と判断させることまで含めて、像は仕事をしている。次の町まで200キロという状況では、その判断はほとんど強制に近い。

「その町が何で食べているか」の看板

もうひとつ興味深いのは、何を巨大化するかの選び方だ。ほとんどの場合、それはその土地の主要産業そのものになっている。バナナ産地には巨大なバナナが、漁港には巨大なエビが、羊毛の集散地には巨大な羊が立つ。

この選択には、他の国ではあまり見ない率直さがある。ヨーロッパの町なら、大聖堂や城が町のシンボルになる。歴史や信仰や権力が、町の顔として選ばれる。オーストラリアの地方が選んだのは、自分たちが売っている商品だった。

歴史の層が薄い国は、シンボルを歴史から調達できない。代わりに、いま自分たちが何で食べているかを、そのまま拡大して掲げた。これは文化的な貧しさというより、素材の違いだと思う。手持ちの材料で看板を作ったら、それが農産物だったというだけの話だ。

同じ論理は都市にも働いている。19世紀のシドニーが黄色みを帯びた建物で埋まったのも、足元から砂岩が採れたからにすぎない。地方は農産物を、都市は地面の石を、それぞれ手元にあるものを看板にした。

生物学における「誇示形質」との相似

生き物の世界に、コストのかかる派手な形質をあえて持つ種がいる。クジャクの尾羽が代表例で、生存には邪魔だが、目立つこと自体に意味がある。目立てるということは、それだけの余裕があるという信号になるからだ。

ビッグ・シングも似た構造を持っている。何十メートルもの構造物を建てるのは、小さな町にとって決して安い投資ではない。だがそのコストを払ってでも「見えること」を買った。周囲の何もない風景の中で、視認性そのものが希少資源だからだ。

風景に競争相手がいない場所では、目立つことの費用対効果が跳ね上がる。同じ像を東京の街角に置いても誰も停まらない。何もない大陸の道路脇だからこそ、機能する。

移住者にとっての読み方

在住者としてこの国を車で移動するようになると、ビッグ・シングの見え方が変わる。最初は「変な国だ」で終わるが、何度も走るうちに、あの像が立っている町とそうでない町の違いが気になってくる。

像がある町は、たいてい通過交通で食べようとした町だ。逆に言えば、通過交通に頼らざるを得ないほど、他の産業が細っている町でもある。ふざけた見た目の裏には、地方が人口と産業を都市に吸われ続けてきた長い時間がある。

この縮小は、多くの場合羊毛の時代が終わったところから始まっている。羊毛を港へ運ぶために鉄道が引かれ、その沿線に町ができ、機械化と価格下落で人が抜けた。像は、その後に残された町が次に打った手だ。

週末に地方へ車を出す機会があれば、巨大な果物の前で写真を撮るついでに、その町のメインストリートを歩いてみるといい。シャッターの下りた店舗の数と、像の大きさが、妙に釣り合って見えるはずだ。