英国のコンセントにスイッチが付いている理由——世界一大きいプラグの設計思想
英国の電源プラグは異様に大きく、コンセントにはスイッチが付き、プラグ自体にヒューズが内蔵されている。戦後の銅不足から生まれた配線方式が原因だった。
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英国に着いて最初に驚くもののひとつが、電源プラグの大きさです。三本の角ばったピンが突き出た、手のひらに収まらないほどの塊。しかも重い。夜中に踏むと本気で痛い、と英国人自身が冗談にします。
さらにコンセント側にはスイッチが付いていて、これを入れないと電気が来ません。日本のコンセントに慣れていると、なぜこんなに手間をかけるのかがわかりません。
戦後の銅不足が配線を変えた
理由をたどると、第二次大戦後の資材不足に行き着きます。復興のために大量の住宅を建てる必要があり、一方で銅が足りなかった。電気配線には銅を使うので、いかに少ない銅で家じゅうに電気を配るかが課題になりました。
そこで採用されたのが、配線を環状に回して両端を分電盤に戻す方式です。行きと帰りの両方から電流が流れるため、同じ太さの電線でより多くの電力を扱える。少ない銅で足りる。工学的にはうまい解でした。
ただし、この方式には副作用があります。一つの回路に多数のコンセントがぶら下がり、回路全体を守るブレーカーの容量が大きくなる。すると、細い電線を使った小さな機器で異常が起きても、ブレーカーが落ちるまでに大きな電流が流れてしまう可能性が出てきます。
ヒューズをプラグに入れるという解
この問題への対処が、プラグ側にヒューズを入れることでした。機器ごとに適切な容量のヒューズをプラグの中に置けば、回路のブレーカーが落ちる前に、その機器のヒューズが先に切れる。守りの層を、機器のすぐ手前に一段追加したわけです。
ヒューズが入るぶん、プラグは大きくなります。あの重さの正体は、内部に安全装置を抱えているからです。
ピンの形にも意味があります。アース用のピンが他の二本より長く作られていて、差し込むときに最初に接触します。抜くときは最後に離れる。接地が常に先で常に後、という順序を物理的に保証している。さらに、このアースピンが差し込み口のシャッターを押し開ける構造になっていて、子どもが細いものを穴に突っ込んでも通電部分に届きにくくなっています。
安全性を、注意喚起ではなく形状で担保している。この設計思想は、いま見ても徹底しています。
そして、この重装備には別の理由もあります。英国の家庭に届く電圧は日本よりかなり高く、感電したときの危険もその分大きい。速さと危険が同じ原因から来ていて、その危険を金属の形で抑え込んでいる。英国のケトルが2分で沸き、番組の合間に国全体の電力需要が跳ね上がるのも、同じ電圧という前提の上で起きていることです。
スイッチの意味
コンセントのスイッチも同じ流れです。プラグを抜き差しするときに通電を切れるので、抜き差しの瞬間に火花が飛びにくい。使わない機器の待機電力を落とすのにも使えます。
英国の家庭では、寝る前に使っていない機器のスイッチを切る習慣を持つ人が多くいます。ホームステイ先で、テレビの裏に手を伸ばして小さなスイッチを一つずつ倒していく家人を見ることになります。電気代が高い時期には、この習慣が節約手段として語られることもあります。実際の節約額は機器によって大きく変わるので、劇的な効果を期待しすぎないほうがいいですが、慣れておいて損はありません。
この節約意識には背景があります。断熱性能の低い古い住宅で暖房費が重くのしかかる国では、削れるところから削るしかない。壁は変えられないが、スイッチは倒せる。
日本から持ち込む家電の注意
在英日本人が最初につまずくのが、家電の電圧です。英国の家庭用電源は日本より高い電圧で供給されており、そのまま日本の家電をつなぐと壊れます。変換プラグは形を合わせるだけで、電圧は変えません。ここを混同すると、初日に家電を焼きます。
対応方法は三つあります。世界対応の機器を持っていく、変圧器を使う、現地で買う。渡英直後は買い揃えるものが多いので、渡英前後にやる手続きの一覧と合わせて、何を持っていき何を現地調達するかを先に決めておくと荷造りが楽になります。ノートパソコンやスマートフォンの充電器は幅広い電圧に対応しているものが多いので、形状変換だけで済むことがよくあります。機器ごとの表示を確認するのが確実です。
一方、ドライヤーや電気ケトルのように大きな電力を使うものは、変圧器で対応するのが現実的でないことが多い。現地で買ったほうが安全で安くつくのが普通です。
ケトルを現地調達するなら、温度設定ができる製品を見ておく価値があります。沸騰させずに止められると、日本から持ち込んだ緑茶が渋くならない。英国のケトルは沸かすことに最適化されているので、この機能があるかどうかで日本茶の味が変わります。
浴室にコンセントがない
もう一つ驚くのが、英国の浴室に通常のコンセントがないことです。水回りでの感電を避けるため、規則で設置が制限されています。かわりに、電気シェーバー用の特殊な差し込み口だけが用意されていることがあります。照明のスイッチが壁になく、天井から下がった紐を引く方式になっているのも同じ理由です。濡れた手が触れる場所から、電気を物理的に遠ざけている。
ドライヤーを洗面所で使いたい人は、廊下や寝室で使うことになります。不便ですが、これも安全を形で担保する発想の延長です。プラグの大きさから浴室の設計まで、英国の電気は一貫して同じ思想でできています。